近場のモンスター討伐の任務の帰り。
といってもそれは新兵訓練の一環であってアンジールにはまったく苦にもならない、むしろ不完全燃焼気味な任務だった。
でもてあます力を少しでも発散するようにちらほら現れるモンスターを退治しながら一人ミッドガルまで歩く。
どちらにしても予想外に怪我人が多く移動用のトラックのスペースに詰められるのも少し遠慮したいところであったから単独行動を許されたの幸いだった。

背中に背負うバスターソードではなく神羅の支給品である剣を振ってモンスターの血を落とす。
もうミッドガルも見えることだしそろそろ寄り道もやめてまっすぐ帰るかと顔を上げたアンジールはぎょっとした。

遠めではっきりとはしないが明らかにモンスターが子供が襲われている。
しかも1匹どころではない。
数匹の群れで襲い掛かっているのだ。

おそらくは偶然か何かであの子供があの群れのモンスターを倒してしまって、ほかのモンスターを怒らせたのだろう。

「まったく。どうしてこんなところに子供が一人で」

とにかく助けなくてはいけないだろうとアンジールは子供のほうへ向かって走り出した。
だが・・・

アンジールが子供の元へたどり着いたとき、すべては終わった。

子供の死で終わったのではない、モンスターがすべて倒されて終わったのだ。

「参ったな、また服がぼろぼろだ」

子供は心底困ったようにそうつぶやいた。
たしかに、もう一度着ようと思えないほどに子供の服はモンスターの返り血によってどろどろに汚れ異臭を放っていた。

って、そうではない！

「坊主！いや・・・女の子？」

「え？」

振り返った子供の顔は中性的過ぎてわからなかった。
いや、だが少女がこのモンスターの群れを一人で討伐したとはあまり考えたくない・・・。
だが少年というには少しばかり体つきが丸いようにも見えた。


「いや、どっちでも良いか。怪我はないか？モンスターに襲われていたようだが。」

「え、あの・・・はい、大丈夫です。」

一方の子供、クラウドはこの人物をどこかで見たことがある、と内心首をかしげていた。
いったいどこで見たのだったろうか。
着ている衣服は間違いなくソルジャーのもので、淡く魔鉱の色を放っている瞳がそれを如実に証明していた。

クラウドのその無遠慮な視線に気づいたのだろう、アンジールは苦笑して自身を指差した。

「たぶん、察しているように俺はソルジャーだ。アンジールという」

その名前にクラウドははっとした。
直接あった事はなかったが、ザックスの尊敬していた人間だった。
そして神羅内でも有名で、慕われていた人物だった。

「申し訳ありませんでした。自分は来期入隊予定のクラウド・ストライフと申します。」

敬礼は習っていないためあえて行わないが、姿勢を正してアンジールに向き直ると、アンジールは驚きのあまりか目を見開いていた。

「ら、来期というと9月の入隊式典か？」

「はい。」

今度はアンジールのほうが不躾にクラウドを眺めてしまった。
軍人となるには細すぎる体躯に整いすぎた顔立ち。
そういった意味での餌食になるのは間違いないだろう。

「あの、なにか・・・？」

「いや、その・・・もう入隊は決まっているのか？」

「はい。当面は士官学生としてなので実戦に出ることはありませんが。」

「その、試験官でもないのに聞くのは無粋だと承知しているが、理由を聞いても良いだろうか？」

アンジールの問いかけにクラウドは苦笑した。
おそらく馬鹿にしているのではなく心配しているのだろうと。
確かにクラウドは兵士たちの中に放り込むにはあまりにも不安要素が多すぎる存在だ。

「大切な人たちを、守るためです。」

「両親か？」

「母も当然そうですが・・・ほかにもたくさんあるんです。失いたくないものが」

クラウドのその答えに、アンジールも本気だと感じたのだろう。
これ以上の問いかけは無粋とばかりに肩をすくめた。

「そうか、がんばれよ。」

「イエッ「おっと、まだ部下ではないから、返答にサーはいらない」・・・わかりました。」

生真面目すぎる性分、聡明なまなざし。
アンジールがよく面倒を見ているあの青年にも分けてやりたいなどと思ってしまった。

「だが、まあ・・・その格好で帰すわけにも行かないな」

「え？いや、お気になさらずに。」

「なに、遠慮はいらん。ここで出会ったのも何かの縁だ、一足先に神羅ビルの中を見るのも悪くないだろう」

「いえ、ですが」

「運も実力のうちだ。体験入隊も悪くないだろう」

アンジールの人好きのする笑みにクラウドははっきり断ることもできず、そのままずるずると神羅ビルへ引きずられていってしまった。


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